В начале 20 века евреи составляли примерно 4,5% от общей численности населения Австро-Венгрии. Демографическое распределение было крайне неравномерным: большинство из них проживало в северо-восточных провинциях Цислейтании и венгерской части Империи. Хотя в альпийских регионах евреи почти не жили. А еврейская община Вены была одной из крупнейших в Европе.
Еврейское население было очень разнообразным, их положение зависело от региона империи, в котором они жили, от того, насколько они чувствовали себя приверженными иудейской вере и насколько они ассимилировались. У евреев Империи не было общего языка, они были очень по-разному интегрированы в зависимости от действующей региональной политики и имели разный опыт жизни рядом с нееврейским населением. В этом отношении трудно определить общую идентичность еврейского населения империи Габсбургов. Тем не менее, на фоне обострения национальных конфликтов они все чаще рассматривались как самостоятельная группа.
Многие либеральные евреи участвовали в революции 1848 года, надеясь на отмену существующей дискриминации. Вплоть до эпохи либерализма еврейское население империи Габсбургов подвергалось строгой политической и экономической дискриминации и подвергалось социальной изоляции на законодательном уровне. Эта дискриминация выражалась в определённых ограничениях в проживание и специальных налоговых правилах и ограничениях. Кроме того, возникла подстрекательская враждебность, кульминацией которой стали антиеврейские беспорядки и ожесточенные столкновения.
Только с подъемом политического либерализма был создан социальный климат, в котором могла продвигаться эмансипация еврейского населения. Казалось, началась эпоха прогресса и терпимости, а крах неоабсолютистской системы в 1860-х годах привел к равному обращению с евреями перед законом (в разное время в зависимости от региона). Постепенно были сняты антиеврейские ограничения, а упразднение гильдий и предоставление свободы торговли создали предпосылки, сделавшие возможными ассимиляцию и эмансипацию еврейского населения.
Этот процесс эмансипации и интеграции привел к широкому движению ассимиляции среди еврейского населения. По мере того как еврейский образ жизни становился все более секуляризованным, больше внимания уделялось образованию и становился все более похожим на нееврейский образ жизни, значительной части еврейского населения удалось утвердиться в различных социальных сферах. Они интегрировались в новый средний класс, занимались свободными профессиями в качестве юристов, врачей или актеров и были вовлечены в области финансов и банковского дела, в промышленность и торговлю.
Однако в то же время большая часть евреев северных и северо-восточных районов страны и сельских районов империи была исключена из процесса модернизации. Они сохранили свои православные традиции и как рабочие, ремесленники, чернорабочие или посыльные не смогли добиться социально-экономического прогресса.
Однако наряду с усилением интеграции либерализация также стимулировала антисемитизм. Антиеврейские силы собрались внутри Римско-католической церкви, в то время как антисемитские памфлеты выявили первые признаки расового антисемитизма, и утвердились как старые, так и новые стереотипы ненависти к евреям.
